Le « Martyre de saint Hippolyte » est un des derniers tableaux de Dieric Bouts, qui décède avant de l’avoir achevé. Pour des raisons stylistiques, on soupçonne que le panneau de gauche représentant le portrait des donateurs est de la main d’Hugo van der Goes. Cette suspicion est par ailleurs étayée par l’étude par réflectographie infrarouge ou RIR. Mais qu’est-ce précisément la RIR, et que permet-elle de découvrir ?

Les ondes électriques et magnétiques, qu’on appelle également rayonnement électromagnétique, sont partout autour de nous. Nous connaissons bien une partie de ces ondes puisque la plage comprise entre 380 et 750 nanomètres est ce qu’on perçoit comme lumière visible. Les longueurs d’ondes entre 750 et 300.000 nanomètres correspondent aux infrarouges. Ces infrarouges sont invisibles à l’œil nu, mais des caméras spéciales permettent de les transposer dans le spectre visible.

La réflectographie infrarouge ou RIR utilise une plage très précise d’ondes infrarouges allant de 950 à environ 1.700 nanomètres, qui traversent la couche de peinture. Pour une caméra à infrarouges, la couche de peinture est donc tout aussi transparente que l’est un vernis pour l’œil humain.

Le dessin préparatoire se trouve sous les couches de peinture. Cette première ébauche de la composition est généralement réalisée soit au fusain, soit à la craie noire ou à l'encre. Ces matériaux contiennent du carbone qui absorbe les rayons infrarouges, tandis que la couche de préparation blanche les réfléchit. Grâce à ces propriétés, les images réalisées avec la RIR permettent de rendre visible le dessin sous-jacent.

Celui-ci peut nous révéler beaucoup de choses. Souvent, il a été réalisé par le maître en personne. Parfois, pendant la phase de création, celui-ci apportait quelques changements – pour améliorer sa composition. Le dessin préparatoire permet d’observer la liberté de création du peintre, avant même qu’il ne se mette à peindre.

Dans le cas du « Martyre de saint Hippolyte », le dessin préparatoire est resté dissimulé pendant 500 ans sous les couches de peinture. La RIR nous l’a aujourd’hui révélé, et nous permet d’en savoir plus sur le processus de création du tableau. L’écran posé sur la table vous propose de voir quelques-unes des découvertes importantes réalisées grâce à l’examen infrarouge.