Willy de Heer is in 2017 gepromoveerd op het onderwijs aan leerlingen die van zichzelf zeer makkelijk leren en als gevolg hiervan problemen ervaren in het onderwijs. Uit haar onderzoek bleek dat deze leerlingen tegen vergelijkbare problemen aanlopen als (zeer) moeilijk lerenden. Daarom heeft Willy het Kenniscentrum voor Makkelijk Lerenden opgericht.

Hoewel vanuit het kinderrechtenperspectief gepromoveerd aan de faculteit der Rechtsgeleerdheid/Universiteit Leiden, liggen de wortels van Willy in het onderwijs, de bestuurskunde en de zorg. Op deze drie gebieden heeft zij opleidingen afgerond en is zij werkzaam geweest.