In this episode of Healthy Desert Healthy You, host Will Dean sits down with Christian Rodriguez Ceja of Kounkuey Design Initiative (KDI) to discuss the critical connections between environmental justice, health, and daily life in the Coachella Valley. Together, they explore how environmental hazards disproportionately impact Black and Brown communities, and why equity must be the starting point for real solutions. Christian highlights differences in life expectancy between East and West Valley residents, the dangers of extreme heat in poorly insulated housing, and the urgent need for shade equity projects. They also discuss local strategies, from tree planting to community conversations, that empower residents to take action. This engaging discussion underscores how climate challenges affect us all—and why solutions must prioritize the most vulnerable.

Takeaways:

• Environmental justice focuses on uplifting communities most impacted by hazards.
• Life expectancy varies dramatically by Coachella Valley zip code.
• East Valley residents face severe risks from extreme heat in mobile homes.
• Shade interventions can cool outdoor spaces by up to 30°C.
• Climate change is intensifying heat waves, impacting health and local economies.
• Smart, equitable development benefits all residents, not just some.
• Community conversations and neighborhood action are powerful first steps.
• Addressing heat equity ensures healthier, more resilient communities.

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English:

PODCAST TRANSCRIPT:

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: Thank you very much. Glad to be here.

WILL DEAN, Host: So I wanna talk about I know you do a lot of work in terms of, in environmental equity and environmental justice. Talk about the relationship between environmental protection and environmental justice where we've.

WILL DEAN, Host: Traditionally been where we are now and where we want to be.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: So I, I guess I go I'll start with environmental justice and why environmental justice is important and it's different from environmental protection. Environmental justice is about. Uplifting the communities who have been bearing the brunt of environmental hazards.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: Environmental protection, this is a broader term and it's encompassing a whole community. And although the entire community is in need of intervention and needs to live a dignified environment, there needs to be a special attention placed on those communities who have been at the forefront of environmental hazards.

WILL DEAN, Host: And if I understand you correctly, you're saying that's where we actually need to begin.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: That's where we need to with those communities to correct. That's absolutely where we need to begin. And in fact if we could start there and if we could get it right there, we will get it right for everyone.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: Yeah.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: I think it, what's really interesting is looking at life expectancy by zip code. Do this. Oh wow. You will find that depending on where you live, it means how long people are, how long statistically you will get to live. And when you look at more granular level, you'll find that. The communities that tend to live longer have better environmental conditions, access to parks, safe streets, sidewalks, shade, and the communities that don't tend to live less.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: They don't get that. And it's a luxury for many people. In the west end of the Coachella Valley, we tend to see more development, investment and people really want to extend life. We have lots of folks who are, of an older demographic. And so we're very cautious of that. And we say we need to provide more shade and cooling centers and things like that.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: And in the east end of the Coachella Valley, we might not have that population. We have working, age folks. And so we tend to think maybe they don't need all those protections. The reality is that they probably need it the most. There's issues with installation. Many people who in the Eastern Coachella Valley live in mobile homes and there's bad insulation there, and so when it gets to 120 degrees, the folks that are living in the Eastern Coachella Valley go to work in the morning.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: And as we know, that's a public health issue because if you can't keep your body temperature under certain, a degree, your body starts doing some bad things. You start getting things like kidney failure and it, it just shuts down the system. We're not intended to be that hot. And the problems of heat, for example, are experienced very differently on one side of the valley versus the other.

WILL DEAN, Host: That's a really great example. And when you were speaking earlier about the benefits of development in the western part of the valley, of course we're talking about really smart development because we're seeing some development that actually contributes to the problem.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: Correct.

WILL DEAN, Host: So talk about I think a lot of people are familiar with the Salton Sea and and those major issues. What are some of the other environmental challenges in the Coachella Valley that people may not. Hear as much about,

WILL DEAN, Host: I really want to, maybe it's beating a dead horse, but heat, I think we know it's hot, right?

WILL DEAN, Host: We, who I grew up here, I know it's hot and maybe because I grew up here, I'm like this is how it's always been. The reality is that climate change is making it hotter and. We know that by putting a grown tree that has plenty of canopy or a grove of trees our cluster is even better of a design.

WILL DEAN, Host: You can cool that space up to 30 degrees Celsius.

WILL DEAN, Host: Oh, wow.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: That's insane. On a, on 120 day, that's major. Maybe we don't want to be out there anyway. But on a hundred degree day Fahrenheit it's substantial. And I think we need to uplift the issue of heat. I don't think we talk enough about it. And I think because we live in a hot region, we think this is it.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: There's nothing we can do about it. And that's a lie. And so I think that's that to me is the most pressing issue. And I think, the urban foresting. That's also a conversation that could be had that sort of overlays a lot of interventions for things like the Salton Sea.

WILL DEAN, Host: So talking about heat in the desert, I think some people may have the idea, as you said, we live in a desert, it's hot here. It can't get hotter. We've had one 20 days before, but the issue becomes those days are more frequent.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: Somebody in the panel earlier was saying, I used to wear it was he was saying I come October when I was trick or treating, I wanted to put on a sweater. Now it's December and I'm wearing shorts. And that's. The reality. And I think many people we just forget that because we're in the desert and it's hot.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: We're like, oh yeah, this is how things are. But the reality is that things have been changing and they've been, get our community has been getting hotter and I think, whether you care about the environment or don't, even if you don't care, it has some financial implications for our. For our region, the Coachella Valley is known as a tourist de destination, but what happens when in the cooler months, it's not cool.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: So what's gonna happen to the local economy if we can't get that resolved? And that's what I'm saying, when we're doing intervention and we're able to cool things down, it's. Start, it's starting to get uncomfortable even in the months when people who are escaping the snow can be here.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: And when we cool

WILL DEAN, Host: things down, everybody benefits.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: Yeah.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: get involved? Talk to your neighbor. I was just talking to someone now who was saying, look, I'm having a really hard time with my HOA and I said good luck.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: There's lots of HOAs here. And they sometimes like things the way that they've always been. And she was talking about reflective surfaces. As a strategy, not the end all solution to cooling down their community, but certainly one strategy. And she was saying, my HOA will never go for this.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: And I said, you're right. But talk to them about how this technology could potentially lower your electricity bill. Some of these big homes in these, gated communities are paying lots of money in the summer, lot of money to keep their home cool. So talk to them from that perspective and start talking to your neighbors.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: Economic impacts of climate change and how doing things in your community and doing it with more neighbors can actually have really positive things for even your pocket. And to me it's if you can't, if your HOA right now isn't letting you think about. These strategies that you are interested in doing.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: Talk to your neighbors, hear them out, see what their experience is like. And I guarantee you that they will say, yeah, I want to do something about it. I want my electricity bill not to be $800 a month in the summer months.

WILL DEAN, Host: Yeah. I love that. Most positive change. It starts with a conversation.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: Yeah.

WILL DEAN, Host: Any other parting thoughts for our listeners?

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: And it would drive me crazy, I would say like trees and they would look at me like I was an alien. And I was saying, really? And a lot of it is just because, it's. The field that I operate and it's my area of interest. But here we are eight years later and we just had a one hour panel and we were just talking about all of the things we can do to combat extreme heat, so here we are. Just keep talking about it, keep pushing and don't give up, and know that you can make a difference in your community.

WILL DEAN, Host: Thank you for the work that you do.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: Absolutely.

WILL DEAN, Host: I appreciate you.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Guest: Thank you.

Espanol:

TRANSCRIPCIÓN DEL PODCAST:

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Muchas gracias. Me alegro de estar aquí.

WILL DEAN, presentador: Quiero hablar sobre sé que haces mucho trabajo en términos de equidad ambiental y justicia ambiental. Hable sobre la relación entre la protección del medio ambiente y la justicia ambiental donde lo hemos hecho.

WILL DEAN, Anfitrión: Tradicionalmente hemos estado donde estamos ahora y donde queremos estar.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Entonces, supongo que comenzaré con la justicia ambiental y por qué la justicia ambiental es importante y es diferente de la protección ambiental. De qué se trata la justicia ambiental. Elevando a las comunidades que han estado soportando la peor parte de los peligros ambientales.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Protección del medio ambiente, este es un término más amplio y abarca a toda una comunidad. Y aunque toda la comunidad necesita intervención y necesita vivir un entorno digno, es necesario prestar especial atención a aquellas comunidades que han estado a la vanguardia de los peligros ambientales.

WILL DEAN, presentador: Y si te entiendo correctamente, estás diciendo que ahí es donde realmente tenemos que empezar.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Ahí es donde tenemos que corregir con esas comunidades. Ahí es absolutamente donde debemos comenzar. Y, de hecho, si pudiéramos comenzar allí y si pudiéramos hacerlo bien allí, lo haríamos bien para todos.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Sí.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Creo que lo que es realmente interesante es observar la esperanza de vida por código postal. Haz esto. Oh, vaya. Descubrirás que, dependiendo de dónde vivas, significa cuánto tiempo duran las personas, cuánto tiempo estadísticamente vivirás. Y cuando miras a un nivel más granular, encontrarás eso. Las comunidades que tienden a vivir más tiempo tienen mejores condiciones ambientales, acceso a parques, calles seguras, aceras, sombra y las comunidades que no tienden a vivir menos.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: No entienden eso. Y es un lujo para muchas personas. En el extremo oeste del Valle de Coachella, tendemos a ver más desarrollo, inversión y la gente realmente quiere extender la vida. Tenemos muchas personas que son de un grupo demográfico mayor. Y por eso somos muy cautelosos con eso. Y decimos que necesitamos proporcionar más centros de sombra y enfriamiento y cosas por el estilo.

CHRISTIAN RODRÍGUEZ CEJA, Invitado: Y en el extremo este del Valle de Coachella, es posible que no tengamos esa población. Tenemos gente de edad que trabaja. Y entonces tendemos a pensar que tal vez no necesitan todas esas protecciones. La realidad es que probablemente sean los que más lo necesiten. Hay problemas con la instalación. Muchas personas que viven en el este del Valle de Coachella viven en casas móviles y hay un mal aislamiento allí, por lo que cuando llega a 120 grados, las personas que viven en el este del Valle de Coachella van a trabajar por la mañana.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Y como sabemos, ese es un problema de salud pública porque si no puedes mantener la temperatura de tu cuerpo por debajo de cierto grado, tu cuerpo comienza a hacer algunas cosas malas. Empiezas a tener cosas como insuficiencia renal y eso simplemente apaga el sistema. No estamos destinados a ser tan atractivos. Y los problemas del calor, por ejemplo, se experimentan de manera muy diferente en un lado del valle que en el otro.

WILL DEAN, presentador: Ese es un gran ejemplo. Y cuando hablabas antes sobre los beneficios del desarrollo en la parte occidental del valle, por supuesto que estamos hablando de un desarrollo realmente inteligente porque estamos viendo un desarrollo que realmente contribuye al problema.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Correcto.

WILL DEAN, presentador: Creo que mucha gente está familiarizada con el Salton Sea y esos problemas importantes. ¿Cuáles son algunos de los otros desafíos ambientales en el Valle de Coachella que la gente puede no tener? Escuche todo lo posible sobre,

WILL DEAN, presentador: Realmente quiero, tal vez sea golpear a un caballo muerto, pero calor, creo que sabemos que hace calor, ¿verdad?

WILL DEAN, Anfitrión: Nosotros, que crecí aquí, sé que hace calor y tal vez porque crecí aquí, pienso que así es como siempre ha sido. La realidad es que el cambio climático lo está haciendo más caluroso y. Sabemos que al poner un árbol crecido que tiene mucho dosel o una arboleda de árboles, nuestro grupo es aún mejor de diseño.

WILL DEAN, Anfitrión: Puedes enfriar ese espacio hasta 30 grados centígrados.

WILL DEAN, Presentador: Oh, guau.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Eso es una locura. En un, en un día de 120, eso es importante. Tal vez no queramos estar ahí fuera de todos modos. Pero en un día de cien grados Fahrenheit es sustancial. Y creo que tenemos que mejorar el tema del calor. No creo que hablemos lo suficiente al respecto. Y creo que debido a que vivimos en una región cálida, creemos que esto es todo.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: No hay nada que podamos hacer al respecto. Y eso es mentira. Y creo que para mí es el problema más apremiante. Y creo, la forestación urbana. Esa es también una conversación que podría tenerse que superpone muchas intervenciones para cosas como el Salton Sea.

WILL DEAN, presentador: Hablando de calor en el desierto, creo que algunas personas pueden tener la idea, como dijiste, vivimos en un desierto, hace calor aquí. No puede hacer más calor. Hemos tenido uno 20 días antes, pero el problema es que esos días son más frecuentes.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Correcto, sí. Y eso es. El problema con el cambio climático es que las olas de calor son cada vez más largas y consistentes , ¿verdad?

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Alguien en el panel antes decía, solía usarlo, él decía que venía en octubre cuando estaba pidiendo dulces, quería ponerme un suéter. Ahora es diciembre y llevo pantalones cortos. Y eso es. La realidad. Y creo que mucha gente simplemente olvida eso porque estamos en el desierto y hace calor.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Pensamos, oh sí, así son las cosas. Pero la realidad es que las cosas han estado cambiando y han sido, nuestra comunidad se ha calentado y creo que, ya sea que te preocupes por el medio ambiente o no, incluso si no te importa, tiene algunas implicaciones financieras para nuestro. Para nuestra región, el Valle de Coachella es conocido como un destino turístico, pero ¿qué sucede cuando en los meses más fríos no es genial?

CHRISTIAN RODRÍGUEZ CEJA, Invitado: Entonces, ¿qué va a pasar con la economía local si no podemos resolver eso? Y eso es lo que estoy diciendo, cuando estamos interviniendo y podemos enfriar las cosas, es. Empezar, está empezando a ser incómodo incluso en los meses en que las personas que escapan de la nieve pueden estar aquí.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Y cuando nos enfriamos

WILL DEAN, Anfitrión: las cosas bajan, todos se benefician.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Sí.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: ¿ Participar? Habla con tu vecino. Estaba hablando con alguien ahora que decía, mira, estoy teniendo un momento muy difícil con mi HOA y le dije buena suerte.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Hay muchas asociaciones de propietarios aquí. Y a veces les gustan las cosas como siempre han sido. Y ella estaba hablando de superficies reflectantes. Como estrategia, no es la solución final para enfriar a su comunidad, pero ciertamente es una estrategia. Y ella decía, mi HOA nunca aceptará esto.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Y dije, tienes razón. Pero hable con ellos sobre cómo esta tecnología podría reducir su factura de electricidad. Algunas de estas grandes casas en estas comunidades cerradas están pagando mucho dinero en el verano, mucho dinero para mantener su hogar fresco. Así que habla con ellos desde esa perspectiva y comienza a hablar con tus vecinos.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Los impactos económicos del cambio climático y cómo hacer cosas en su comunidad y hacerlo con más vecinos puede tener cosas realmente positivas incluso para su bolsillo. Y para mí es si no puedes, si tu HOA en este momento no te deja pensar. Estas estrategias que te interesan hacer.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Habla con tus vecinos, escúchalos, mira cómo es su experiencia. Y les garantizo que dirán, sí, quiero hacer algo al respecto. Quiero que mi factura de electricidad no sea de $800 al mes en los meses de verano.

WILL DEAN, Anfitrión: Sí. Me encanta eso. El cambio más positivo. Comienza con una conversación.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Sí.

WILL DEAN, presentador: ¿Algún otro pensamiento de despedida para nuestros oyentes?

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Y me volvía loco, decía como árboles y me miraban como si fuera un extraterrestre. Y yo estaba diciendo, ¿en serio? Y mucho de eso es solo porque lo es. El campo en el que opero y es mi área de interés. Pero aquí estamos ocho años después y acabamos de tener un panel de una hora y estábamos hablando de todas las cosas que podemos hacer para combatir el calor extremo, así que aquí estamos. Sigue hablando de ello, sigue presionando y no te rindas, y sabe que puedes marcar la diferencia en tu comunidad.

WILL DEAN, Anfitrión: Gracias por el trabajo que realizan.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Absolutamente.

WILL DEAN, Anfitrión: Te agradezco.

CHRISTIAN RODRIGUEZ CEJA, Invitado: Gracias .