In this episode of Healthy Desert Healthy You, host Will Dean speaks with Cecilia Lemus, Program Coordinator at the Youth Leadership Institute (YLI), about empowering young leaders in the Eastern Coachella Valley. With support from a Desert Healthcare District grant, YLI is tackling air quality challenges through youth-driven research, storytelling, and community engagement. Cecilia shares how young people ages 14-25 are shaping conversations on environmental justice, balancing feelings of hopelessness with hope, and creating safe spaces where they can connect and lead. From surveys and storytelling to art workshops and advocacy campaigns, this episode highlights how youth voices are central to raising awareness about air pollution, building resilience, and ensuring healthier futures for their community.

Takeaways:

• Youth Leadership Institute empowers youth ages 14–25 in Coachella Valley.
• Focus on environmental justice with emphasis on air quality.
• Youth use storytelling and policy advocacy to raise awareness.
• Program builds “third spaces” for safe connection and leadership.
• Surveys and interviews highlight feelings of hope and hopelessness.
• Art workshops, photography, and field trips foster resilience.
• Youth-produced zine and PSA launch awareness campaign on air quality.
• AB 617 programs include free home air purifiers for residents.

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ENGLISH

Will Dean, Host: [00:00:00] Hello friends. I am here today with Cecilia Lemus, who is a program coordinator with the Youth Leadership Institute. Which is a grantee of the Desert Healthcare District. About a year ago, we launched a request for proposals process, and it had to do with air mitigation. And a number of local organizations reached out to us with their ideas and their programs, and one of those organizations that we funded was the Youth Leadership Institute.

Will Dean, Host: So welcome, Cecilia.

Cecilia Lemus, Guest: Thank you. Thank you for having me. I know we've been. In the works of planning this. So you've been going back and forth

Will Dean, Host: a little bit, but it's finally happening.

Cecilia Lemus, Guest: Yeah. It's cool that we get to do it right now today at the summit.

Will Dean, Host: Yeah. Yeah. So tell me about this grant and what the Youth Leadership Institute is doing with it.

Cecilia Lemus, Guest: Like leadership work or to do artwork. And so I specifically help coordinate Coachella Incorporated. And that program focuses on issues of environmental justice whether it's like water infrastructure but obviously right now our focus is air quality 'cause of this grant. And yLI really our mission is to make sure that we are strong adult allies to young people, and that young people can lead the work, lead the conversation that either focuses on like storytelling or even policy change.

Will Dean, Host: right? So when we talk about young people, is there an age range or a grade level?

Cecilia Lemus, Guest: Yeah. Yeah. So our focus is youth ages 14 through 25. Majority of the young people are from the unincorporated communities in the ECV. They either go to CV High School Coachella Valley High School, desert Mirage High School. Some of them are not in school too. Maybe they're just working or some of them attend community college, the local Cal States.

Will Dean, Host: Okay. What I really love that you said earlier is that you talked about young people leading, and I think a lot of times we don't think about that.

Will Dean, Host: As far as environmental challenges, whether it's air mitigation or water quality, the younger generation, they're the ones who are going to inherit these issues. Yeah. So they need to be aware and they need to be involved.

Cecilia Lemus, Guest: Yeah.

Will Dean, Host: When you talk to them, are they already aware of the issues? Yeah, they are.

Cecilia Lemus, Guest: Yeah.

Will Dean, Host: What kinds of things do they talk about or do they say,

Cecilia Lemus, Guest: Because the Eastern Coachella Valley has such a long and like rich history of like advocacy whether it's like through the farm worker movement or even because of the proximity to the Salton Sea, because it's in agricultural rural area.

Cecilia Lemus, Guest: It's it gets talked about too, whether like it schools or amongst their peers or like older folks who like just tell the history and stuff. But yeah, just I can share right, that like in our programming, like we have weekly meetings and the conversations come up, like they can tell right away the differences between growing up in the Eastern Coachella Valley versus other school districts or just living environments on the west side of the valley, right?

Cecilia Lemus, Guest: They can see the differences. And also, proximity to Salton Sea, like you can smell. Kids smell salt sea. Just, they just know. And it comes up in everyday conversations. They're very aware of what's happening.

Will Dean, Host: Are they very optimistic that they can actually make a change? 'cause sometimes, even for adults, when we hear climate change, it's such a big term that it can be overwhelming.

Will Dean, Host: It can be intimidating.

Cecilia Lemus, Guest: Yeah.

Cecilia Lemus, Guest: So that's a really good question because actually in the data that we've been doing through this air quality grant there were different themes that came up and one of them was actually the sense of like hopelessness almost.

Cecilia Lemus, Guest: And I don't want to say that's everyone's perspective, but it did come up right. I think one of the questions was. How do you see your community in 10 years from now? And a lot of them said I, sometimes I feel like people don't, just don't care. Or I think it's gonna get worse. And so I don't, I think that it's also because of like how you said they're inheriting all of this mess.

Cecilia Lemus, Guest: I feel like it's talked about too much, that they're okay, like again, mental health, another like mental health workshops. So for us, that kind of just reminds us like, okay, what can we do? To make this a safe space, what can we do to make this a space where folks can show up authentically? And so it's so simple.

Cecilia Lemus, Guest: Like we just have to remind ourselves that at the end of the day, this, like I said, this is should be a safe third space for them to just be able to be themselves. Just to just be able to show up. And when you take away the pressures of oh my gosh, we have to talk about this air air pollution. We have to talk about this policy that could save the Salton Sea and all this stuff.

Cecilia Lemus, Guest: You get that sense of hope,

Will Dean, Host: right?

Cecilia Lemus, Guest: And so that's something that we're always like, okay, if we feel like things are getting a little bit too pessimistic in the group. We're like, okay, we need to stop. We need to just go back to our roots and just have an art workshop. We need to have a photography workshop.

Cecilia Lemus, Guest: We need to have a, we need to do a field trip. We need to go on a hike and just be like around each other. And to get that sense of community back in the space, right? Because ultimately that's what's gonna push us forward and to also have those conversations on what gives you hope?

Cecilia Lemus, Guest: Where, like where you rooted in, yeah.

Will Dean, Host: That makes a lot of sense. Because it can become really dangerous if you think you are alone

Will Dean, Host: Dealing with any issue.

Will Dean, Host: Especially environmental challenges.

Cecilia Lemus, Guest: Yeah. Or it's up to you. All of the weight is on your shoulders.

Cecilia Lemus, Guest: Yeah.

Will Dean, Host: The importance of community. Yeah,

Will Dean, Host: Yeah. One of the reflection points. Yeah.

Cecilia Lemus, Guest: all

Will Dean, Host: guidance or alliance for these young people.

Will Dean, Host: Is there any peer to peer activities going on as well, or no?

Cecilia Lemus, Guest: Yeah, the conversations that are held, like any reflection questions that we pose to the group we make sure everyone has a chance to share what their thoughts are. And then we also don't push oh, you have to share, sometimes folks just wanna be there and listen.

Will Dean, Host: Right?

Cecilia Lemus, Guest: And if they get inspired to share, then that's cool. If they don't, then you know, that's also okay. But. Yeah. I think being around people your age who are either, you go to the same school or you've just seen each other, maybe you're meeting each other for the first time, but just being around each other, it's really nice to have that sense of community.

Cecilia Lemus, Guest: And so I think that's like our peer to peer,

Will Dean, Host: right?

Cecilia Lemus, Guest: And then us like the adult allies there,

Cecilia Lemus, Guest: Yeah. I can share that we are, we have a timeline for our grant, right?

Cecilia Lemus, Guest: We started off with YPAR, which stands for Youth Participatory Action Research. So young people conducted a survey and interviews, qualitative interviews with their peers, family members, teachers. Anybody in their community who could share their experiences or testimonies on air pollution in the Eastern Coachella Valley.

Cecilia Lemus, Guest: So like symptoms as mild as like allergies to like having a constant cough, asthma, different symptoms that they couldn't be experiencing and making sure they get that proper care.

Will Dean, Host: I so appreciate the work that you're doing, the work that YLI is doing, so thank you so much for that.

ESPANOL:

Will Dean, anfitrión: [00:00:00] Hola amigos. Estoy aquí hoy con Cecilia Lemus, quien es coordinadora de programas del Instituto de Liderazgo Juvenil. Que es un beneficiario del Distrito de Atención Médica del Desierto. Hace aproximadamente un año, lanzamos un proceso de solicitud de propuestas y tenía que ver con la mitigación del aire. Y varias organizaciones locales se acercaron a nosotros con sus ideas y sus programas, y una de esas organizaciones que financiamos fue el Instituto de Liderazgo Juvenil.

Will Dean, anfitrión: Así que bienvenida, Cecilia.

Cecilia Lemus, invitada: Gracias . Gracias por invitarme. Sé que lo hemos estado. En los trabajos de planificación de esto. Así que has estado yendo y viniendo.

Will Dean, presentador: un poco, pero finalmente está sucediendo.

Cecilia Lemus, invitada: Sí. Es genial que podamos hacerlo ahora mismo en la cumbre.

Will Dean, presentador: Sí. Sí. Cuénteme sobre esta subvención y qué está haciendo el Instituto de Liderazgo Juvenil con ella.

Cecilia Lemus, invitada: Me gusta el trabajo de liderazgo o hacer obras de arte. Y por eso ayudo específicamente a coordinar Coachella Incorporated. Y ese programa se enfoca en temas de justicia ambiental, ya sea como infraestructura hídrica, pero obviamente en este momento nuestro enfoque es la calidad del aire debido a esta subvención. Y yLI realmente nuestra misión es asegurarnos de que seamos fuertes aliados adultos para los jóvenes, y que los jóvenes puedan liderar el trabajo, liderar la conversación que se centra en la narración de historias o incluso en el cambio de políticas.

Will Dean, presentador: ¿verdad? Entonces, cuando hablamos de jóvenes, ¿hay un rango de edad o un nivel de grado?

Cecilia Lemus, invitada: Sí. Sí. Así que nuestro enfoque son los jóvenes de 14 a 25 años. La mayoría de los jóvenes provienen de las comunidades no incorporadas en el ECV. O van a CV High School, Coachella Valley High School, desierto Mirage High School. Algunos de ellos tampoco están en la escuela. Tal vez solo estén trabajando o algunos de ellos asistan a un colegio comunitario, los Cal State locales.

Will Dean, presentador: Está bien. Lo que realmente me encanta que dijiste antes es que hablaste de que los jóvenes lideran, y creo que muchas veces no pensamos en eso.

Will Dean, anfitrión: En cuanto a los desafíos ambientales, ya sea la mitigación del aire o la calidad del agua, la generación más joven es la que heredará estos problemas. Sí. Por lo tanto, deben ser conscientes y deben participar.

Cecilia Lemus, invitada: Sí.

Will Dean, anfitrión: Cuando hablas con ellos, ¿ya son conscientes de los problemas? Sí, lo son.

Cecilia Lemus, invitada: Sí.

Will Dean, presentador: ¿De qué tipo de cosas hablan o dicen?

Cecilia Lemus, invitada: Porque el este del Valle de Coachella tiene una historia tan larga y rica de defensa, ya sea a través del movimiento de trabajadores agrícolas o incluso debido a la proximidad al Salton Sea, porque está en una zona rural agrícola.

Cecilia Lemus, invitada: También se habla de ello, ya sea en las escuelas o entre sus compañeros o como las personas mayores a las que les gusta contar la historia y esas cosas. Pero sí, solo puedo compartir bien, que como en nuestra programación, como tenemos reuniones semanales y surgen las conversaciones, como si pudieran decir de inmediato las diferencias entre crecer en el este del Valle de Coachella versus otros distritos escolares o simplemente entornos de vida en el lado oeste del valle, ¿verdad?

Cecilia Lemus, invitada: Pueden ver las diferencias. Y también, la proximidad al Salton Sea, como se puede oler. Los niños huelen a mar salado. Simplemente, simplemente lo saben. Y surge en las conversaciones cotidianas. Son muy conscientes de lo que está sucediendo.

Will Dean, anfitrión: ¿Son muy optimistas de que realmente pueden hacer un cambio? Porque a veces, incluso para los adultos, cuando escuchamos el cambio climático, es un término tan grande que puede ser abrumador.

Will Dean, presentador: Puede ser intimidante.

Cecilia Lemus, invitada: Sí.

Cecilia Lemus, invitada: Esa es una muy buena pregunta porque en realidad en los datos que hemos estado haciendo a través de esta subvención de calidad del aire surgieron diferentes temas y uno de ellos fue en realidad la sensación de casi desesperanza.

Cecilia Lemus, invitada: Y no quiero decir que esa sea la perspectiva de todos, pero salió bien. Creo que una de las preguntas fue. ¿Cómo ves a tu comunidad dentro de 10 años? Y muchos de ellos dijeron que a veces siento que a la gente no le importa, simplemente no le importa. O creo que va a empeorar. Y entonces no lo hago, creo que también se debe a cómo dijiste que están heredando todo este lío.

Cecilia Lemus, invitada: Siento que se habla demasiado de eso, que están bien, como de nuevo, de salud mental, otro como talleres de salud mental. Entonces, para nosotros, eso solo nos recuerda que, está bien, ¿qué podemos hacer? Para que este sea un espacio seguro, ¿qué podemos hacer para que este sea un espacio donde la gente pueda mostrarse auténticamente? Y así es tan simple.

Cecilia Lemus, invitada: Como si tuviéramos que recordarnos a nosotros mismos que, al final del día, esto, como dije, debería ser un tercer espacio seguro para que puedan ser ellos mismos. Solo para poder aparecer. Y cuando quitas las presiones de oh Dios mío, tenemos que hablar de esta contaminación del aire. Tenemos que hablar de esta política que podría salvar el Salton Sea y todas estas cosas.

Cecilia Lemus, invitada: Tienes esa sensación de esperanza,

Will Dean, presentador: ¿verdad?

Cecilia Lemus, invitada: Y eso es algo que siempre decimos, está bien, si sentimos que las cosas se están volviendo demasiado pesimistas en el grupo. Pensamos, está bien, tenemos que parar. Necesitamos volver a nuestras raíces y tener un taller de arte. Necesitamos tener un taller de fotografía.

Cecilia Lemus, invitada: Necesitamos tener una excursión. Necesitamos ir de excursión y estar como el uno con el otro. Y recuperar ese sentido de comunidad en el espacio, ¿verdad? Porque, en última instancia, eso es lo que nos impulsará hacia adelante y también tendrá esas conversaciones sobre lo que les da esperanza.

Cecilia Lemus, invitada: Dónde, como donde te arraigaste, sí.

Will Dean, presentador: Eso tiene mucho sentido. Porque puede volverse realmente peligroso si crees que estás solo

Will Dean, presentador: Lidiar con cualquier problema.

Will Dean, presentador: Especialmente los desafíos ambientales.

Cecilia Lemus, invitada: Sí. O depende de ti. Todo el peso está sobre tus hombros.

Cecilia Lemus, invitada: Sí.

Will Dean, presentador: La importancia de la comunidad. Sí

Will Dean, presentador: Sí. Uno de los puntos de reflexión. Sí.

Cecilia Lemus, Invitada: todos

Will Dean, anfitrión: guía o alianza para estos jóvenes.

Will Dean, anfitrión: ¿Hay alguna actividad entre pares también o no?

Cecilia Lemus, invitada: Sí, las conversaciones que se llevan a cabo, como cualquier pregunta de reflexión que planteamos al grupo, nos aseguramos de que todos tengan la oportunidad de compartir cuáles son sus pensamientos. Y luego tampoco presionamos, oh, tienes que compartir, a veces la gente solo quiere estar allí y escuchar.

Will Dean, presentador: ¿Verdad?

Cecilia Lemus, invitada: Y si se inspiran para compartir, entonces es genial. Si no lo hacen, entonces ya sabes, también está bien. Pero. Sí. Creo que estar rodeado de personas de tu edad que van a la misma escuela o se acaban de ver, tal vez se están conociendo por primera vez, pero solo estar juntos, es realmente agradable tener ese sentido de comunidad.

Cecilia Lemus, invitada: Y creo que eso es como nuestro peer to peer,

Will Dean, presentador: ¿verdad?

Cecilia Lemus, invitada: Y luego nosotros, como los aliados adultos allí,

Cecilia Lemus, invitada: Sí. Puedo compartir que lo estamos, tenemos un cronograma para nuestra subvención, ¿verdad?

Cecilia Lemus, invitada: Comenzamos con YPAR, que significa Investigación de Acción Participativa Juvenil. Así que los jóvenes realizaron una encuesta y entrevistas, entrevistas cualitativas con sus compañeros, familiares, maestros. Cualquier persona de su comunidad que pueda compartir sus experiencias o testimonios sobre la contaminación del aire en el este del Valle de Coachella.

Cecilia Lemus, invitada: Entonces, como síntomas tan leves como alergias como tener tos constante, asma, diferentes síntomas que no podrían estar experimentando y asegurarse de que reciban la atención adecuada.

Will Dean, anfitrión: Aprecio mucho el trabajo que están haciendo, el trabajo que está haciendo YLI, así que muchas gracias por eso.