Les petits tableaux tels que cette « Mater Dolorosa » et ce « Christ Couronné d’Épines » étaient très populaires aux 15e et 16e siècles. Les croyants les accrochaient dans leur maison et les utilisaient pour la dévotion privée. Dieric Bouts en a peint beaucoup, de même que son fils Albrecht. Dès lors, une question se pose : qui est l’auteur de ces tableaux, Dieric ou Albrecht ?

Pour y répondre, nous pouvons recourir à une discipline scientifique de datation du bois appelée la dendrochronologie. Elle consiste à étudier les cernes des arbres, qui, d’une année à l’autre, varient en épaisseur. Lors des étés frais et secs, un arbre ne grandit pas beaucoup et ses cernes restent donc minces. En revanche, lors des étés chauds et humides, les cernes sont plus larges. Lorsqu’on transpose en graphique la succession des cernes, on obtient ce que les scientifiques appellent une séquence dendrochronologique où les pics correspondent à des années de forte croissance, et les creux, à des années de faible croissance. Les séquences dendrochronologiques des arbres d’une même région et d’une même période se ressemblent.

Les Bouts père et fils peignaient sur des panneaux en chêne provenant des environs de la Mer Baltique. La séquence dendrochronologique de ces panneaux peut être comparée aux courbes de référence de cette région, ce qui permet de déterminer à quelle période a poussé le chêne dont provient le panneau et de dater le cerne annuel le plus récent.

Sur la table, vous pouvez voir une courbe de référence de chêne provenant de la Baltique et la séquence dendrochronologique de la « Mater Dolorosa ».

Les résultats en disent long : le cerne le plus récent date de 1481. Dieric Bouts étant décédé en 1475, il est impossible qu’il soit l’auteur de la « Mater Dolorosa ». Le tableau provient dès lors de l’atelier de son fils Albrecht.

Pour le « Christ Couronné d’Épines », les résultats de l’étude dendrochronologique sont moins évidents. Ils permettent uniquement de dire que l’arbre a été abattu après 1417.

Prenez un instant pour observer le tronçon de bois exposé sur la table. Vous y découvrirez les différents types de bois qui composent un arbre ainsi que le rôle de l’aubier, bois tendre, dans la dendrochronologie.